UDFy-38135539 es el nombre de la galaxia que los astrónomos han designado como el punto más lejano del Universo con respecto a la Tierra; que está a 13 mil 100 millones de años luz.
Esto quiere decir, según las conclusiones publicadas por un grupo de astrónomos europeos en la revista Nature, que la luz de esta galaxia ha tardado en llegar a nuestro planeta prácticamente el mismo tiempo que lleva existiendo el Universo.
Cuando los fotones de luz detectados ahora por los astrónomos comenzaron su viaje, el Universo "sólo" tenía 600 años, lo que representa 4% del tiempo transcurrido desde que se produjo el Big Bang que lo originó.
Como la galaxia es tan antigua, probablemente ya no existe en la forma en que la vemos y se ha fusionado con vecinos más poderosos, dijo Matthew Lehnert, del Observatorio de París, autor central del estudio publicado en línea el miércoles en la revista Nature.
"Estamos viendo el Universo cuando su edad era 20 veces menor. En términos humanos, estamos viendo a un niño de 4 años en el rango de vida de un adulto", observó el profesor de astronomía Richard Ellis del Instituto de Tecnología de California, que no participó en el descubrimiento.
Aunque Ellis considera que la observación está bien fundamentada, ha habido otras afirmaciones de hallazgos de objetos distantes que después no pudieron confirmarse. Y algunos expertos tienen dudas sobre el actual. Pero aun los escépticos elogiaron el estudio por considerarlo tanto importante como interesante.
Los científicos utilizaron el gran telescopio (VLT) del Observatorio del Sur de Europa, ubicado en La Silla Paranal en Chile, para medir lo que en física y astronomía se denomina "redshift", que en español significa acercamiento al rojo o desplazamiento hacia el rojo.
Este fenómeno ocurre cuando la radiación electromagnética, -normalmente la luz visible- que se emite desde un objeto tiende al rojo al final del espectro, y su medida es considerada por la comunidad astronómica internacional como el procedimiento más fiable para calcular distancias espaciales.
En el caso de UDFy-38135539, se detectó un nivel de "redshift" que alcanzó los 8.55 puntos, una cifra que supera el récord anterior de 8.2 generado por una gran explosión de rayos gamma.
El profesor Malcolm Bremer, de la Universidad de Bristol en Inglaterra, explicó que "estas observaciones están en el límite de lo que se puede lograr con la mejor tecnología disponible en los mejores telescopios disponibles en la actualidad".
"A corto plazo, la mejora de esa tecnología y el lanzamiento del telescopio James Webb, el sucesor del Hubble, mejorará nuestra capacidad en estudios como este", aseguró.
"A largo plazo, telescopios más grandes como el E-ELT (42 metros) de la Organización Europea de Investigación Astronómica (ESO) serán capaces de estudiar en detalle galaxias que están a distancias tan grandes como estas", añadió el astrónomo británico.
Bremer indicó que conocer estas galaxias es muy importante porque forman parte de la llamada "época de la reionización", una era en los albores del Universo en la que la radiación de las primeras galaxias cambiaron el estado físico del hidrógeno circundante.
Casos como el de UDFy-38135539 ayudarán a los astrónomos a comprender mejor este proceso evolutivo del Universo, concluyó.
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