La modificación genética de plantas y árboles podría aumentar la captación de carbono de la atmósfera.
Según un estudio publicado en BioScience, la modificación de los procesos biológicos naturales en varias especies de plantas, podría aumentar la captación de carbono de la atmósfera.
El estudio, llevado a cabo por científicos del Laboratorio Nacional de Lawrence Berkeley, y el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, sugiere varias estrategias para que las plantas y los árboles mejoren su capacidad para capturar el CO2 atmosférico, y transformarlo en carbono de larga vida.
Además, las mutaciones genéticas podrían aumentar la eficiencia de la planta para absorber la luz solar o enviar más carbono a las raíces, de manera tal que elimine la circulación de carbono durante varios siglos.
Los investigadores también proponen mutaciones de plantas para puedan prosperar en suelos más pobres, y mejoren el rendimiento de la producción de bioenergía, además de compensar las emisiones de los gases de efecto invernadero.
Las plantas asimilan el CO2 de forma natural a través de la fotosíntesis. Las especies con un amplio sistema radicular, así como las plantas herbáceas y los árboles perennes, almacenan gran cantidad de carbono orgánico tanto en la biomasa aérea como en la terrestre. Pero esta captura de dióxido de carbono únicamente se realiza mientras la planta está viva, es decir, cuando la planta se cosecha o se descompone, el carbono retorna a la atmósfera.
Además, la tasa de carbono que asimila la vida vegetal mundial, no se puede comparar a la producida por la industria. El informe señala que las actividades humanas, como el consumo de combustible fósil y la producción de cemento, son responsables de la emisión anual de nueve gigatones de carbono (nueve mil millones de toneladas).
Los sistemas terrestres y marinos pueden absorber unos 5 gigatones de este carbono, liberado de forma antropogénica por la actividad humana. Los 4 gigatones restantes permanecen en la atmósfera.
Para eliminar este exceso de CO2 atmosférico, los científicos sugieren aplicar los conocimientos actuales de biología vegetal y “explorar cómo los enfoques de la ingeniería genética avanzada, pueden ayudarnos a conseguir un crecimiento significativo” de la fijación de carbono a largo plazo en “las diferentes biomasas terrestres, tales como los bosques, praderas, plantaciones bioenergéticas y agricultura”.
Los científicos explican que el carbono fijado en la biomasa vegetal también puede contribuir a la captación de CO2 mediante la liberación adicional del biochar al suelo, el entierro de la madera o el uso de productos vegetales duraderos. El biochar es material vegetal cocinado hasta llegar a una consistencia parecida al carbón vegetal, es poroso y de esa manera puede mejorar el suelo.
Mediante la manipulación de plantas, microorganismos, y la biología del suelo, además de las alteraciones genéticas para aumentar de forma significativa el potencial de asimilación del CO2, los científicos creen que se puede eliminar más carbono de la atmósfera.
La publicación de octubre de BioScience incluye otras ideas para incrementar la captación de carbono biológico.
No todo el mundo cree que las alteraciones genéticas sean la mejor opción. Otros artículos sobre este tema analizan las limitaciones ecológicas y económicas que restringen estos esfuerzos.
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