El análisis del dedo de la llamada Mujer-X reveló que existió otro tipo de homínido además del neandertal, el cromagnon y los 'hobbit' que se expandieron por Asia hace 30 mil años.
Científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva descubrieron que una nueva especie de homínido que vivió hace al menos 30 mil años en Siberia, Rusia no guarda relación directa ni con el neandertal ni con el hombre moderno europeo, sin embargo sí con los habitantes de Papúa y las islas del Pacífico.
Esta conclusión, según explicó a Efe el responsable del equipo, Svante Pääbo, se alcanzó al lograr "secuenciar completamente el genoma nuclear" de un hueso de una mano encontrado por unos arqueólogos rusos en la cueva Denisova, en el sur de Siberia, en 2008.
A continuación se procedió a comparar este genoma con los extraídos de neandertales y antecesores del hombre moderno, para constatar con cierta sorpresa que era "claramente diferente".
Así, las investigaciones de este centro de investigación de Leipzig concluyeron que el hueso hallado pertenece a una hembra de un grupo de homínidos que "comparte un ancestro con los neandertales", pero tiene una "historia subsiguiente diferenciada".
"Se trata de un importante hallazgo. Hasta ahora conocíamos tres grandes tipos de homínido: el neandertal, el cromagnon que dio lugar al hombre moderno y los 'hobbit' de la isla de Flores. Este descubrimiento nos dice que hubo al menos otro", explicó el sueco Pääbo.
Homo denisovano
Una de las particularidades de este homínido recién descrito, denominado "denisovano" por la cueva en la que fue encontrado, es que se extinguió "sin contribuir genéticamente a ningún grupo euroasiático actual", a diferencia de los también extinguidos neandertales.
"El genoma 'denisovano' sugiere una compleja imagen de las interacciones genéticas entre nuestros antecesores y diferentes grupos homínidos antiguos", explicó el responsable del equipo científico y miembro del Instituto Max Planck, el sueco Svante Pääbo.
Los científicos no tienen idea de qué apariencia tenían lo homínidos de Denisova, dijo David Reich, investigador de la Universidad de Harvard y autor de la nueva investigación
No obstante, los "denisovanos" comparten "un elevado número de variantes genéticas" con las poblaciones actuales de Papúa Nueva Guinea, lo que sugiere que hubo intercambio genético entre este nuevo grupo de homínidos y los ancestros de los melanesios, a juicio de los científicos.
"Parece que los 'denisovanos' se dispersaron ampliamente en el pasado", argumentó el jefe del equipo científico, en referencia a los alrededor de 7 mil kilómetros que separan la región rusa de Siberia de la isla de Nueva Guinea, en Oceanía.
Ancestros de isleños
Este homínido vagó ampliamente por Asia, mucho más lejos de la cueva donde se hallaron sus únicos restos conocidos. Al comparar el ADN con el de las poblaciones modernas, los científicos encontraron evidencia de que los llamados ''homínidos de Denisova'' recorrieron toda Asia desde hace más de 30 mil años. Al parecer, se cruzaron con los antepasados de los habitantes actuales de Melanesia, un archipiélago al noreste de Australia.
No hay señal de que los homínidos de Denisova se hayan mezclado con los antepasados de las personas que ahora viven en Eurasia, lo que hizo que descubrir la conexión entre Siberia y la lejana Melanesia fuera un descubrimiento bastante sorprendente.
Por su parte, David Reich, profesor de la Escuela de Medicina de Harvard y miembro del equipo, señaló a este respecto que "el hecho de que los 'denisovanos' fueran descubiertos en el sur de Siberia pero contribuyesen genéticamente a poblaciones modernas de (la isla de) Nueva Guinea indica que los 'denisovanos' pudieron extenderse por Asia en el Pleistoceno posterior".
Dientes únicos
El Instituto Max Planck agregó además en un comunicado que en la misma cueva donde se encontró el hueso en el que se fundamenta este descubrimiento se halló un diente que ratifica la particularidad genética de los "denisovanos".
Esta pieza dental posee "una morfología diferente de las de los neandertales y los humanos modernos" que "recuerda a formas homínidas mucho más antiguas", según este centro de investigación alemán.
"El diente es sencillamente impresionante. Nos permite conectar las informaciones morfológicas y genéticas", explicó el científico Bence Viola, del Instituto Max Planck.
"Esta muela de 'denisovano' es muy distinta a la de neandertales y cromagnones", apostilló Pääbo.
Este mismo año, el equipo de investigadores constató que el ADN mitocondrial del hueso encontrado en la cueva de Siberia mostraba una "secuenciación inusual", lo que alentaba la hipótesis de que pertenecía a "una forma de homínido antiguo no descrito" aún.
Se trató del segundo informe en los últimos meses que se basa en la utilización de una nueva herramienta, los genomas de los antiguos homínidos, para arrojar luz a la historia evolutiva de la humanidad.
En este estudio, que aparecerá en la edición de mañana de la revista de divulgación científica Nature, han colaborado también científicos de Estados Unidos, China, Canadá, Rusia, Reino Unido y España.
Fuente: El Universal.mx
Leer investigación original (en inglés): Nature vrs
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