El aterrizaje del Atlantis obliga a la NASA a definir los pasos que siguen en su investigación. Nuevos programas están marcha
La agencia espacial estadounidense (NASA) concluye hoy la era de los transbordadores, su programa más importante de vuelos tripulados al espacio. El Atlantis pondrá el punto final con la misión STS-135. Ante la presión de lo que implica mantenerse en la carrera espacial con Rusia, China, Japón y la Unión Europea, la agencia ha presentado los programas que se enfocarán en construir otro vehículo que sustituya a los orbitadores para llevar a la humanidad a Marte y a un asteroide, ahora en colaboración directa con empresas privadas.
El transporte del futuro será el vehículo tripulado multipropósito (MPCV, por sus siglas en inglés) o cápsula Orión, que construye la empresa Lockheed Martin Corp, especializada en seguridad global y tecnologías de la información, que ha trabajado con el Departamento de Defensa de EU y sus agencias federales.
Orión tendrá una capacidad para cuatro astronautas en misiones que durarían hasta 21 días; con ella se planea llegar a Marte. Sin embargo, aún no se termina el sistema de lanzamiento que podría estar propulsado por energía solar combinada con eléctrica; también se trabaja en la capa de protección contra la radiación espacial y en la mejora de los sistemas de soporte para que tengan una larga durabilidad.
La NASA anunció que la cápsula será 10 veces más segura que los actuales transbordadores durante los lanzamientos, la entrada y salida en órbita terrestre, y los aterrizajes, al contar con un nuevo sistema de emergencia que frenaría el lanzamiento en segundos.
Compromiso con la exploración
El plan que el director de la NASA, Charles Bolden, presentó el 1 de julio se basa en continuar con los avances aeroespaciales que ha tenido EU desde los años 60; para ello, la agencia también dejará en manos de empresas privadas los viajes a la Estación Espacial Internacional (EEI), que antes realizaron los transbordadores, para concentrarse en las misiones a Marte y el espacio profundo, es decir, recorrer el Sistema Solar.
“Estamos comprometidos con la humanidad de explorar más allá de la órbita terrestre y mirar hacia el desarrollo de la nueva generación de sistemas que nos llevarán allá. El Acta de Autorización de la NASA expresa claramente que los viajes a la EEI debemos dejarlos en manos de nuestros compañeros privados, para poder concentrarnos en la exploración del espacio profundo. En la medida en que continuemos nuestro trabajo en un sistema de lanzamiento avanzaremos en la creación de nuestro nuevo vehículo tripulado”, dijo Bolden en un comunicado en mayo.
La agencia eligió, en abril de este año, a los consorcios que se harán cargo de los viajes tripulados futuros. Las empresas son Blue Origin, que recibirá 22 millones de dólares; Sierra Nevada Corporation, con 80 millones dólares; Tecnologías de Exploración Espacial (SpaceX), 75 millones de dólares; y Boeing, 92.3 millones de dólares. Mientras tanto, la NASA pagará 50 millones de dólares a Rusia para que lleve a sus astronautas en sus naves Soyuz.
Bolden fue duramente criticado por el Partido Republicano luego de que compareciera ante el comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes. El presidente del comité, el republicano Ralph Hall, representante por Texas, consideró que los planes para que otros países llevaran a sus astronautas era “un insulto para los miembros del Comité y una vergüenza para los que quieren preservar, proteger y defender el liderazgo de Estados Unidos en la exploración espacial”.
“Estamos viendo pagar a la NASA por viajes a la Estación Espacial a países que podrían no tener en mente los mejores intereses de Estados Unidos”, dijo.
Por su parte, la congresista demócrata, Eddie Bernice Johnson aseguró que la NASA no puede cumplir con lo que se le exige si se le siguen recortando los fondos.
Marte, otros planetas y asteroides
Bolden aseguró que el final de los transbordadores no es el final de la exploración espacial. La NASA planea viajar a un asteroide en 2025 y liderar una misión tripulada a Marte para 2030. Para ello trabajan en la misión de la sonda Dawn, que actualmente orbita alrededor del protoplaneta Vesta y continuará su viaje a Ceres, ambos en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
En noviembre de este año se lanzará el Mars Science Laboratory o Curiosity, en cuya creación participó el investigador mexicano Rafael Navarro González, titular del Laboratorio de Química de Plasmas y Estudios Planetarios en el Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM. El vehículo tomará muestras del terreno marciano y otros datos del planeta para planear con mayor exactitud la misión al Planeta Rojo.
Estas misiones las encabeza la NASA, pero también trabaja en otras en colaboración con empresas privadas. El 11 de julio, la NASA firmó un nuevo convenio con United Launch Alliance, consorcio que forman los constructores de cohetes Lockheed Martin y Boeing por partes iguales, para detallar las próximas misiones. La primera será a Júpiter, con el lanzamiento de la sonda Juno el 5 de agosto desde Cabo Cañaveral, que tardará cinco años para llegar a la órbita del gigante gaseoso y lo recorrerá un año para investigar cuánta agua hay en su atmósfera, crear un mapa de los campos magnéticos y gravitatorios, así como de su estructura interna.
En septiembre, la NASA regresará a la Luna con la sonda GRAIL, que explorará la estructura interna del satélite, así como su evolución y por ende la del Sistema Solar y los planetas. Esta nave viajará en el cohete Delta II de United Launch Alliance.
Con este consorcio también lanzará en octubre el satélite National Polar-orbiting Operational 1 Environmental Satellite System Preparatory Project, que revolucionará el sistema de monitoreo terrestre, pues podrá hacer 16 órbitas cada día, completando la superficie del planeta.
En febrero de 2012 se planea lanzar el telescopio Nuclear Spectroscopic Telescope Array, el cual buscará hoyos negros, realizará un mapa de supernovas y estudiará la actividad de las galaxias.
Fuente: ( El Universal.mx )
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