Ultradelgadas, extraabsorbentes, con alas, sin alas, con
neutralizador de olores, respirables, flexibles, biodegradables… la diversidad
de toallas sanitarias disponibles en cualquier supermercado puede dar una idea
de lo mucho que han evolucionado estas compresas desechables desde que empezaron
a comercializarse en Inglaterra a finales del siglo XIX.
Pero es sólo ahora, y gracias a un médico colombiano, que podrían empezar a
utilizarse para algo más que absorber el sangrado vaginal propio de los períodos
menstruales o el postparto.
Efectivamente, durante los últimos tres años el doctor Alejandro Vargas ha
estado trabajando en el desarrollo de unas toallas higiénicas "inteligentes",
capaces de detectar embarazos y enfermedades como la diabetes.
"Las toallas tienen unos componentes bioquímicos y biotecnológicos que les
permiten cambiar de color cuando la orina o el flujo vaginal contienen hormona
gonadotropinacoriónica (hCG, la hormona del embarazo) o niveles altos de
glucosa", le explicó Vargas a BBC Mundo.
"Ya las probamos en nueve pacientes acá en Medellín y ahora estamos buscando
la financiación de algunos inversionistas que nos permita hacer una
investigación epidemiológica un poco más amplia, para que haya mayor
credibilidad y mayor confianza por parte de las multinacionales de absorbentes",
detalló.
"Este producto está diseñado para que todas las comunidades, pero sobre todo las indígenas, las comunidades afro-descendientes, las comunidades campesinas más pobres, tengan una herramienta costo efectiva que les alerte (sobre posibles enfermedades) para que se apresuren a acudir a un puesto de atención primaria"
Dr. Alejandro Vargas
Los planes de Vargas, sin embargo, no se agotan ahí.
Su objetivo es desarrollar toallas que también puedan ayudar en la detección
de enfermedades de transmisión sexual como sífilis, hepatitis B y VIH; así como
infecciones urinarias, infecciones vaginales y problemas de anemia.
"En Colombia estimamos que casi el 35% de las mujeres presentan algún nivel
de anemia, y eso tiene efectos laborales, académicos, de relaciones
interpersonales", le explicó el galeno a BBC Mundo.
"Entonces imagínate el valor que tendría que una mujer, independientemente de
sus condiciones socioeconómicas, pudiera, con un dispositivo que usa todos los
meses, saber si tiene anemia o no".
Sistema de alerta
Las toallas Top Smart fueron presentadas en el V Salón de
Inventores e Innovadores de Medellín.
El concepto, que ya está siendo patentado en Estados Unidos, podría
revolucionar el mercado de los productos de higiene femenina, que se estima
alcanzará los US$14.300 millones en el año 2015.
La inmensa mayoría de compradoras de toallas sanitarias desechables se
encuentra en los países desarrollados, pero su uso está creciendo rápidamente en
las economías emergentes, donde muchas mujeres tienen dificultades accediendo a
los servicios de salud.
Y esta realidad bien conocida por el Dr. Vargas, quien tiene una
especialización en epidemiología y abundante experiencia trabajando con
comunidades marginadas.
"Yo trabajé mucho con comunidades campesinas y mujeres victimas del
desplazamiento forzado en Colombia. Y me di cuenta que una de las grandes
dificultades que tiene nuestro territorio y América Latina son las grandes
distancias geográficas que tienen que recorrer las mujeres, niños y niñas para
llegar a puestos de salud o puestos de laboratorio", le dijo Vargas a BBC
Mundo.
"Y claro, cuando ellas no sienten las enfermedades, no tienen los síntomas,
pues se demoran aún más para consultar".
"Así que este producto está diseñado para que todas las comunidades, pero
sobre todo las indígenas, las comunidades afrodescendientes, las comunidades
campesinas más pobres, tengan una herramienta costo efectiva que les alerte
(sobre posibles enfermedades) para que se apresuren a acudir a un puesto de
atención primaria", explicó.
Por ello, y según los cálculos del galeno, el costo de las toallas
inteligentes no debería exceder en más de un 15% el de las que actualmente están
en oferta.
"Calculamos el costo del producto con el kit que le involucramos a la toalla,
el tiempo adicional de manufactura y todo lo que tiene que ver con plan de
mercadeo y negocios y lo estimamos más o menos en US$2,3 por unidad".
Innovación colombiana
Para Vargas, las toallas Top Smart son además un ejemplo del tipo de
innovación que pueden ofrecer países como Colombia.
La experiencia del Dr. Vargas trabajando con comunidades
rurales y marginadas inspiró el invento.
"Realmente es muy difícil que un médico o un investigador europeo,
norteamericano o canadiense diseñe un producto de este tipo, porque ellos
normalmente están en condiciones socioeconómicas distintas a las nuestras. Pero
nosotros vemos otras realidades", le dijo a BBC Mundo.
"Para un medico ginecólogo o un especialista en enfermedades infecciosas en
los Estados unidos una toalla higiénica es solamente eso: una toalla higiénica.
Pero para nosotros es una herramienta de detección de enfermedades",
ilustró.
Y aunque el camino no ha sido sencillo, la experiencia del fundador de la
empresa Salud Gente y Ambiente, S.A. -vinculada al Parque del Emprendimiento de
la Alcladía de Medellín y la Universidad de Antioquia- también demuestra lo
mucho que se puede conseguir con talento, esfuerzo y dedicación.
"Nosotros ganamos un premio nacional acá a la innovación, otorgado por la
empresa Bavaria, y con esos US$20.000 iniciales montamos un pequeño laboratorio
e hicimos algunas pruebas", relató Vargas.
"Para un medico ginecólogo o un especialista
en enfermedades infecciosas en los Estados unidos una toalla higiénica es
solamente eso: una toalla higiénica. Pero para nosotros es una herramienta de
detección de enfermedades"
Dr. Alejandro Vargas
"Y posteriormente fuimos donde un 'inversionista ángel' certificado por el
Banco Interamericano de Desarrollo, que nos dio el dinero para hacer las pruebas
clínicas básicas y solicitar la patente en los Estados Unidos", explicó.
El médico estima que, hasta la fecha, en el desarrollo del producto se han
invertido unos US$190.000 y se necesitan unos US$40.000 más para completar las
pruebas clínicas de las primeras dos toallas Top Smart. Y el desarrollo de la
tecnología necesaria para que alerten sobre otras enfermedades podría requerir
"de otros US$200.000".
"Pero sabemos que las multinacionales de recursos absorbentes cuentan con
esos recursos y hasta más", le dijo a BBC Mundo.
"Nosotros ya hemos entrado en contacto con algunos grupos interesados en el
tema de fabricar y comercializar esta toalla. Pero comprenderás que esto no es
fácil, porque nosotros aquí en Colombia tenemos pocas experiencias de innovación
tecnológica con biotecnología", contó Vargas.
"Entonces la negociación con multinacionales para nosotros es difícil. Pero
estamos aprendiendo en el camino", concluyó.
Fuente: BBC MUNDO
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