Fragmentos de un antiguo continente se encuentran enterrados
bajo masas de lava en el fondo del Océano Índico, según un nuevo estudio.
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| El supercontinente Rodinia se fracturó hace unos 750 millones de años. Al separarse mucho después India y Madagascar se habría desprendido el microcontinente Mauritia |
Un equipo internacional de científicos encontró restos de una masa terrestre
que se habría desprendido hace cerca de 60 millones de años, cuando India y
Madagascar se separaron.
La franja de tierra, que ha sido bautizada Mauritia, se encuentra escondida
bajo las islas Reunión y Mauricio.
El lecho del Océano Índico podría ocultar otros fragmentos desprendidos
cuando los supercontinentes se fracturaron formando los continentes actuales.
Los investigadores creen que las Islas Seychelles podrían ser un ejemplo visible
de fragmento continental.
Supercontinente
Hasta hace aproximandamente 750 millones de años, la masa terrestre de
nuestro planeta estaba concentrada en un único gran continente llamado
Rodinia.
Si bien India y Madagascar se encuentran actualmente separados por miles de
kilómetros de océano, en el pasado se hallaban uno al lado del otro.
Los científicos creen ahora haber encontrado pruebas de la existencia de una
delgada franja de tierra, un microcontinente, que estuvo ubicado precisamente
entre India y Madagascar.
Los investigadores llegaron a esa conclusión luego de examinar granos de
arena de lava de las playas de Mauricio.
Circonio
Cuando los continente migraron a sus posiciones actuales, los
fragmentos de Mauritia se perdieron en el océano.
Si bien los granos provienen de una erupción volcánica que tuvo lugar hace
cerca de nueve millones de años, contienen minerales mucho más antiguos:
cristales de silicato de circonio resistentes a la erosión, con una antigüedad
de entre 600 y 1.970 millones de años.
"Pudimos extraer cristales de circonio de la arena y este mineral es típico
de la corteza continental. Son muy antiguos", dijo a la BBC el profesor Trond
Torsvik, de la Universidad de Oslo, Noruega, uno de los investigadores.
Los científicos, de Noruega, Reino Unido, Sudáfrica y Alemania, concluyeron
que los cristales de circonio eran restos de material que subió desde las
profundidades de la Tierra hasta la superficie de la isla durante una erupción
volcánica.
La ruptura de los continentes suele asociarse a erupciones. Burbujas gigantes
de roca caliente se elevan desde capas más profundas, ablandando las placas
tectónicas que se acaban fracturando.
Torsvik cree que pueden hallarse fragmentos de Mauritia a unos diez
kilómetros de profundidad bajo la isla Mauricio y bajo un segmento del Océano
Índico.
El microcontinente habría existido durante millones de años, desde la Era
Precámbrica, cuando la Tierra no albergaba vida, hasta la era de los
dinosaurios.
Pero cuando India comenzó a separarse de Madagascar derivando a su posición
actual, el microcontinente se habría fragmentado y habría desaparecido debajo
del mar.
Fragmentos
Otros fragmentos continentales podrían existir en el Océano Índico, según los
investigadores.
"En el pasado las Islas Seychelles estuvieron al norte de Madgascar. Lo que estamos diciendo es que hay muchos de estos fragmentos continentales esparcidos en el océano"
Trond Torsvik, Universidad de
Oslo
"Actualmente las Islas Seychelles son una masa de granito o corteza
continental prácticamente en el medio del Índico", explicó Torsvik.
"Pero en el pasado estas islas estuvieron al norte de Madagascar. Lo que
estamos diciendo es que hay muchos de estos fragmentos continentales esparcidos
en el océano".
El científico agregó que se requieren más investigaciones para determinar qué
restos permanecen del microcontinente Mauritia. "Necesitamos datos sísmicos.
También podríamos hacer perforaciones a grandes profundidades, pero eso costaría
mucho dinero".
El estudio fue publicado en la revista Nature Geoscience.
Fuente: BBC MUNDO
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