Cuando una persona en Bogotá prepara una taza de café o toma
una ducha, pasa a ser parte de una travesía extraordinaria.
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| Los bosques de niebla son aquellos que al menos 70% del año están inmersos en nubes. |
Y es que el agua que consume o la electricidad que utiliza pueden resultar de
un viaje iniciado por gotas de agua a cientos de kilómetros de distancia y a
miles de metros de altura, en bosques inmersos en nubes, los llamados bosques de
niebla.
El caso en Colombia es sólo un ejemplo de por qué proteger esos bosques es
vital para la generación de energía en los países del trópico, según un nuevo
estudio que por primera vez mide en términos concretos la relación entre esos
ecosistemas y los embalses que alimentan.
"A pesar de ocupar sólo un 4,4% del área que alimenta las represas
tropicales, los bosques de niebla son responsables de filtrar cerca del 50% del
agua superficial disponible para esos embalses", dijo a BBC Mundo el científico
colombiano Leonardo Sáenz, Director de Eco-hidrología de Conservación
Internacional y uno de los autores del estudio, presentado esta semana en Bonn
en la conferencia "Agua en el Antropoceno".
Sáenz y su coautor, Mark Mulligan, del King’s College de Londres, crearon
además un mapa de más 20 mil embalses existentes grandes y pequeños en el
trópico.
"Es el mapa más detallado que existe en la actualidad, el mapa anterior
global incluía solamente siete mil represas".
Sáenz lleva una década intentando descifrar y cuantificar el vínculo entre
los bosques de niebla y los embalses.
Parte de su trabajo incluyó simular un bosque de niebla en una "cámara de
nubes" en un laboratorio en King’s College para medir los cambios en el peso de
la vegetación a medida que intercepta gotas de agua.
Los bosques de niebla, definidos como aquellos que al menos 70% del año están
inmersos en nubes, juegan un papel clave en la generación de energía.
"El agua en forma de pequeñas gotas de lluvia o neblina es interceptada por
los árboles", explicó Sáenz a BBC Mundo.
"Esas gotas se deslizan por los troncos y por pequeños conductos por encima y
debajo del suelo en colinas o montañas viajan hasta los ríos que alimentan las
máquinas que convierten la energía del agua en electricidad".
"Los bosques de niebla tienen una precipitación altísima que es 43% en promedio más alta que la lluvia promedio en las cuencas de represas tropicales"
Leonardo Sáenz
Sáenz habla del agua que "filtran" los bosques de niebla, porque el agua que
drena de esos ecosistemas contienen menos contaminantes que la que drena, por
ejemplo, en campos agrícolas.
También llevan menos sedimentos, un serio problema para el funcionamiento de
las represas.
Pero ¿cómo es posible que ocupando sólo el 4,4% de la cuenca de los embalses,
los bosques de niebla filtren cerca del 50% del agua disponible?
"No toda el agua que llueve puede ser usada aguas abajo, porque parte de ella
se evapora o evapo-transpira por la vegetación", explicó Sáenz.
Del agua que resta, llamada agua superficial disponible en cuencas de
embalses, el 50% ha sido filtrada por los bosques de niebla.
El alto porcentaje se debe a las características extraordinarias de este tipo
de bosque tropical.
"Tienen una precipitación altísima que es 43% en promedio más alta que la
lluvia promedio en las cuencas de represas tropicales".
Las áreas de bosque de niebla son además 18 veces más húmedas que el promedio
de esas cuencas, porque tienen una pérdida de agua mucho menor.
"Como son zonas cubiertas por nubes más del 70% del tiempo cada año, esto
reduce la radiación solar y por tanto la energía disponible para
evaporación".
A eso se suma la capacidad de la vegetación de interceptar agua. "Los bosques
son verdaderas estructuras verdes para la captura de neblina que es incorporada
al suelo y transportada a los ríos que usamos para nuestra agua potable, para
irrigar o generar energía".
Capital natural
Es un desafío para los investigadores diferenciar la captura de
agua de estos bosques de la precipitación total.
Los bosques de niebla son ecosistemas multifuncionales, según explicó
Sáenz,
"Además de capturar agua, capturan y almacenan el carbono atmosférico, son
algunos de los lugares más ricos en biodiversidad, albergando especies
amenazadas como el Oso de Anteojos de los Andes y el Tapir de Montaña".
Sin embargo los bosques de niebla son de los ecosistemas más amenazados
debido a la desforestación, conversión a pasturas y el cambio climático.
Mulligan, estima que se ha perdido ya cerca del 55% de los bosques de niebla
originales, unos 2,7 millones de kilómetros cuadrados, un área similar a
Argentina.
Si los bosques se siguen degradando, también lo hará la generación de
energía, según Sáenz.
"Las economías en desarrollo están sedientas de energía, lo vemos con la
nuevamente creciente construcción de represas en Latinoamérica y en todo el
mundo".
"Los gobiernos y empresas deben priorizar la protección de bosques de niebla,
porque el estudio demuestra que tienen un rol inmenso en el suministro de agua y
el desarrollo de los países".
En un segundo estudio, que será publicado la semana entrante en la revista
Hydropower and Dams, Sáenz y sus coautores se centran en el caso específico de
Colombia, que cuenta con más de 170 represas.
"Mostramos cómo la protección y restauración de bosques de niebla críticos
podría ayudar a generar más energía en el caso de la represa de Calima".
La investigación de Sáenz y sus colegas tiene implicaciones globales, según
Mathew Larsen, del Servicio Geológico de Estados Unidos.
"Es un verdadero desafío medir la captura de agua de los bosques de niebla y
distinguirla de la precipitación total", dijo Larsen a BBC Mundo.
"Los bosques en las áreas que alimentan embalses son una fuente clave de agua
y servicios ambientales en el mundo. Y los bosques de niebla en particular, si
son protegidos, ayudan a mantener tanto la biodiversidad como sistemas de manejo
de agua robustos".
Sáenz está trabajando con operadores de energía en Colombia para identificar
áreas prioritarias de conservación dentro de las cuencas de embalses existentes,
pues la mejor forma de expandir la generación de energía en un país como
Colombia y generar energía firme es comenzando por la optimización de la
infraestructura existente Los bosques de niebla podrían jugar un papel inmenso
en esta tarea.
Para el científico colombiano "los bosques de niebla dentro de las cuencas
que contribuyen a las represas tropicales existentes son verdaderos tesoros de
agua".
Fuente: BBC MUNDO
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