La bacteria habita en los llamados "ojos de agua" del salar de
Uyuni, en Bolivia.
Una bacteria de Bolivia especialmente prolífica en la
generación de polímeros, podría ser clave en la fabricación plásticos
biodegradables y no tóxicos para el organismo humano.
El bacilo, de una cepa hasta ahora desconocida, fue bautizado como
Bacillus megaterium uyuni S29 y la descubrieron en uno de los llamados
"ojos de agua" del salar de Uyuni, en el sur del país.
La bacteria boliviana demostró ser muy productiva, capaz de generar un
polímero de propiedades térmicas que lo hacen más fácilmente procesable que el
producido por otras bacterias, y que podría ser muy útil en la fabricación de,
por ejemplo, materiales de embalaje alimentario o bolsas de basura.
¿Plástico y bacterias?
Hace tiempo que la ciencia investiga el uso de microorganismos para generar
polímeros, compuestos químicos a partir de los cuales se pueden elaborar
plásticos.
Pero a diferencia de los polímeros que se sintentizan químicamente, los que
resultan de microorganismos permiten fabricar plásticos naturales,
biodegradables y biocompatibles. Y de hecho, ya algunos de estos materiales se
utilizan en la industria farmacéutica y cosmética.
Aunque la industria todavía sigue decantándose por el uso de procedimientos
químicos, empleando esencialmente derivados del petróleo, para la elaboración de
estos materiales al ser los procedimientos con bacterias todavía muy
costosos.
Sin embargo, la investigadora Marisol Marqués, doctora en Ciencias Biológicas
de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), confía en que en un futuro
próximo la bacteria boliviana pueda dar buenos frutos.
Bacterias y polímeros
La bacteria es capaz de producir grandes cantidades de
polímeros cuando se la somete a gran estrés.
"Es conocido que hay bacterias que en condiciones extremas, tanto de
temperatura, de presión o concentración de sal, pueden sintetizar cantidades
importantes de polímeros de reserva, como por ejemplo el conocido como
poli-beta-hidroxibutirato (PHB)", le explicó la científica a BBC Mundo.
La bacteria boliviana pertenece a este último caso al habitar en un entorno
con altas concentraciones de sal. Tras ser cultivada en el laboratorio en un
estudio preliminar, demostró poder generar grandes cantidades de PHB, que los
investigadores aprovecharon para producir micro y nanoesfereas con antibióticos
en su interior.
Este tipo de bacterias acumula el poliéster PHB, tal y como nosotros
acumulamos glucosa, para dotarse de energía en el momento que la necesiten. Para
optimizar la producción, lo que hicieron los científicos fue disminuir la
concentración de nitrógeno en el cultivo, para que así la bacteria reaccionara
acumulando más PHB.
Este procedimiento lo llevaron a cabo en conjunto científicos de la UPC y de
la Universidad Técnica de Graz (Austria), que lograron así que las bacterias
generaran la mayor cantidad de PHB del género Bacillus que se conoce
hasta el momento.
Optimizar resultados
A pesar de los buenos resultados, Marqués afirma que este sistema para
producir plásticos biodegradables y biocompatibles es poco competitivo
económicamente frente a los procedimientos químicos.
Pero ahora el equipo de la UPC planea seguir investigando y optimizar así la
producción del polímero utilizando esta bacteria, así como estudiar varias
aplicaciones, entre ellas la generación de plásticos para bolsas de basura,
embalajes o sistemas para eliminar el salitre.
Los trabajos sobre la bacteria boliviana fueron publicados en las revistas
científicas Food Technology Biotechnology y Journal of Applied
Microbiology.
Fuente: BBC MUNDO
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